恤刑是慎刑思想中的重要部分。恤刑側(cè)重表達(dá)刑罰的人道性，即對于涉罪的老幼婦孕殘等特殊群體，在審理中輕緩對待，在懲罰時(shí)予以減免。矜老恤幼是我國歷史悠久的文化傳統(tǒng)。西周時(shí)期，就有年幼兒童和老人違法犯罪可以減免刑罰的記載。秦漢時(shí)期的法律中同樣貫徹了老幼廢疾恤刑原則，秦律規(guī)定未成年人犯罪可減免刑事責(zé)任，漢律規(guī)定不滿八歲和八十歲以上者及孕婦、老師等，在犯罪羈押時(shí)，除特定罪行外，可以不戴刑具。
作為我國封建社會(huì)的輝煌時(shí)期，唐朝對老幼廢疾恤刑原則規(guī)定得更為規(guī)范，將年齡細(xì)分得更加明確：七十歲以上、十五歲以下以及廢疾者，如果所犯罪行屬流罪以下的可以收贖；九十歲以上、七歲以下者，即使犯有死罪也不予追究刑事責(zé)任。
對于孕婦犯罪，中國古代刑律也有特別規(guī)定。例如，《漢書》規(guī)定“孕婦等產(chǎn)后，始決死刑”，《唐律疏議》規(guī)定“婦人犯死罪，懷孕，當(dāng)決者，聽產(chǎn)后一百日乃行刑”。這都體現(xiàn)了慎刑、恤刑的精神。
恤刑還包括存養(yǎng)留親制度。如果犯死罪者的父祖年齡在八十歲以上，或者患有重大疾病，家里又沒有其他成年男丁可依靠，即可申請留養(yǎng)，申報(bào)刑部備敘情狀，上請皇帝裁決，獲準(zhǔn)后即可以寬免死刑。
恤刑中的這些制度，將儒家“尊尊親親之道”“恕及婦孺”“惡惡止其身”等倫理道德融入法律，為當(dāng)時(shí)的司法實(shí)踐注入一股慎刑、德治和教化的活水。
錄囚是一項(xiàng)極為重要的冤案糾錯(cuò)制度，也是死刑的重要救濟(jì)途徑和補(bǔ)救措施，集中體現(xiàn)了慎殺、慎刑的理念。錄囚制度，是指最高統(tǒng)治者和各級官吏定期或不定期地對下級監(jiān)獄進(jìn)行巡視，審錄囚徒、糾正冤案、平反昭雪的制度。西漢在吸取儒家慎刑思想的過程中形成了錄囚制度，由州郡太守定期巡視轄區(qū)內(nèi)監(jiān)獄，通常每年秋季進(jìn)行，平反冤案，梳理滯獄。
到唐代錄囚已成常制，錄囚形式也多樣化，包括皇帝錄囚、太子錄囚、宰相錄囚、大理寺錄囚及各級官吏錄囚等。除了常規(guī)錄囚之外，災(zāi)疫之后往往也會(huì)實(shí)行錄囚，皇帝“親錄囚徒”也成為慣制，唐統(tǒng)治的上升及鼎盛時(shí)期，據(jù)統(tǒng)計(jì)太祖至玄宗時(shí)期錄囚達(dá)85次之多。錄囚被視為“善政”實(shí)行，凡被錄之囚多能獲得寬赦。
歷史上最為著名的錄囚事件當(dāng)屬唐太宗“縱囚歸獄”。貞觀六年，大理寺卿向唐太宗上奏折，請求皇帝批準(zhǔn)將監(jiān)獄收押的死刑囚犯提前執(zhí)行死刑。唐太宗了解得知，這些死囚由于牽掛家里的很多事情還沒有安頓好而整日啼哭不已，嚴(yán)重影響了監(jiān)獄里的秩序，因此大理寺建議皇帝提前行刑。唐太宗沉思良久，形成了一個(gè)大膽的想法，讓這些死囚回鄉(xiāng)與家人團(tuán)聚，待到來年秋收后再來接受死刑。
戶部尚書兼大理寺卿戴胄得知皇帝的想法后驚得目瞪口呆，趕緊勸說道：這些人可都是罪大惡極的人，到時(shí)候他們不回來咱們怎么辦！您可一定要三思而后行！但唐太宗主意已定，還給全國監(jiān)獄下詔要求都照此辦理，“仍敕天下死囚，皆縱遣，使至期來詣京師”，全國監(jiān)獄都放出在押的死囚，讓他們第二年秋收后到長安等候最終發(fā)落。
這些死刑犯在生命的最后一段時(shí)光的心理感受我們不得而知，但到了第二年九月，390名死刑犯沒有人帶領(lǐng)，也沒有人監(jiān)督，一個(gè)不少“皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者”。唐太宗被這些死囚的行為感動(dòng)了，“嘉其誠信，悉原之”，當(dāng)即宣布將死囚全部赦免，以表彰他們的誠信之舉。
誠信乃立人之本，既然死囚們重信守諾，告別舊我，朝廷也就有足夠的理由給予他們新生。這些死囚在沒有外界約束的前提下主動(dòng)接受國家刑罰審判的行為本身，表明國家的法律與公民已經(jīng)建立一種誠信。而這歸因于唐太宗同情囚犯、信任囚犯讓其回家，所以囚犯在判處死刑后，大都覺得自己罪無可赦，應(yīng)該認(rèn)罪伏法，在心理上和行動(dòng)上不再對抗法律。一百多年后，白居易有感于此，寫下“怨女三千放出宮，死囚四百來歸獄”的《七德舞》來稱頌唐太宗的縱囚事跡。
錄囚制度針對各類案件實(shí)行監(jiān)督，死刑案件更是備受重視，這對于保障死刑案件的公正審判，保障不錯(cuò)殺無辜具有十分重要的意義。
（文章節(jié)選自官蕊主編的《法治中國的文化根脈》，人民日報(bào)出版社出版）
來源：法治日報(bào)、智慧普法平臺(tái)（中國普法網(wǎng)）